Sức mạnh mềm sau cú giao bóng: Sự kiện bóng bàn hữu nghị Trung Quốc – EU tại Brussels và tham vọng CTTC Europe

Không khí tại Royal Alpa Table Tennis Club, Brussels, vào một buổi tối tháng Ba không giống bất kỳ nhà thi đấu nào tôi từng đặt chân. Không có bảng điện tử hiển thị tỷ số, không có tiếng hò hét từ khán đài, không có những pha bóng nghẹt thở mang tính quyết định. Chỉ có mười hai người Trung Quốc – cán bộ của Phái bộ Trung Quốc bên cạnh Liên minh châu Âu và Đại sứ quán Trung Quốc tại Bỉ – và mười hai người châu Âu đến từ Euroclub, đại diện cho các thể chế EU, được chia ngẫu nhiên vào sáu đội bốn người. Họ không phải những vận động viên chuyên nghiệp, nhưng họ chơi bằng cả trái tim, dưới ánh mắt dõi theo của hai huyền thoại: Yan Sen, nhà vô địch Olympic Sydney 2026, và Zhang Yining, hai lần vô địch Olympic, cả hai đều gắn bó với Trường Cao đẳng Bóng bàn Trung Quốc và CTTC Europe. Khi tôi viết cho không ai đọc, tôi học được cách yêu trò chơi mà không cần vỗ tay. Đứng trong câu lạc bộ nhỏ ấy, tôi chợt nhớ lại những sân vận động trống trải năm 2026 – khi Covid khiến mọi giải đấu tạm dừng, tôi viết loạt bài 'Tiếng vỗ tay trong bóng tối' về những khán đài không người. Hôm nay, ở Brussels, tôi lại thấy một phiên bản khác của sự trống vắng: không có danh hiệu, không có điểm số, không có áp lực truyền thông. Nhưng có một thứ khác đang lớn lên: một khuôn khổ thể chế mà bóng bàn Trung Quốc đang âm thầm xây dựng tại châu Âu. Ngồi xem những cú đánh qua lại giữa các nhà ngoại giao và những người đam mê bóng bàn, tôi nhận ra rằng trận đấu thực sự không nằm ở bàn bóng, mà nằm ở chiến lược dài hơi bên ngoài – và Phó Chủ tịch ETTU Didier Leroy, cũng như Thư ký Tổng hợp Pierre Kass, đều đã ngồi vào hàng ghế đầu để chứng kiến. Để hiểu sự kiện này, cần lùi lại một nhịp. Bóng bàn giữa Trung Quốc và châu Âu đã có một truyền thống dài, từ những năm 2026 khi 'ngoại giao bóng bàn' phá vỡ băng giá Chiến tranh Lạnh, cho đến gần đây là chương trình 'dưỡng hổ' – chiến lược xuất khẩu huấn luyện viên và phương pháp đào tạo để nâng cao sức mạnh đối thủ, tạo ra sân chơi cân bằng hơn. Nhưng sự kiện Brussels này cho thấy một làn sóng mới: thay vì chỉ gửi cá nhân sang châu Âu, Trung Quốc đang thiết lập sự hiện diện mang tính thể chế, thông qua CTTC Europe – một nhánh của Trường Cao đẳng Bóng bàn Trung Quốc. Việc Yan Sen và Zhang Yining xuất hiện dưới danh nghĩa đại sứ của CTTC Europe không chỉ là một cử chỉ ngoại giao; đó là một tín hiệu rõ ràng rằng Trung Quốc muốn trở thành một phần của hệ sinh thái bóng bàn châu Âu, không chỉ với tư cách là đối thủ trên bàn thi đấu, mà như một người bạn, một đối tác, và có lẽ là một nhà cung cấp giải pháp kỹ thuật và đào tạo. Sự tham gia chính thức của ETTU – với cả Phó Chủ tịch và Tổng Thư ký – là một chi tiết không thể bỏ qua. ETTU không gửi một quan sát viên tầm thường, mà cử hai nhân vật cấp cao nhất, cho thấy tổ chức này coi sự kiện là một mảnh ghép của quan hệ đối tác chiến lược. Didier Leroy nói về việc thắt chặt tình hữu nghị và đối thoại, nhưng tôi tin rằng còn có một tầng nghĩa khác. Với ETTU, việc để Trường Cao đẳng Bóng bàn Trung Quốc đặt chân vào lãnh thổ châu Âu có thể mang lại lợi ích thực chất: tiếp cận kho tàng kinh nghiệm của Trung Quốc trong công tác đào tạo trẻ, xây dựng học viện, và công nghệ thiết bị. Đó là một sự trao đổi không cân xứng về bề ngoài, nhưng châu Âu đang cần những gì Trung Quốc có, và Trung Quốc đang cần sự công nhận của châu Âu để mở rộng tầm ảnh hưởng văn hóa. Trong trận đấu, tôi để ý đến một nhân viên ngoại giao người Trung Quốc cao tuổi, đánh bóng xoáy ngang một cách bài bản, khiến đối thủ người Bỉ phải vất vả chống đỡ. Bên kia bàn, một phụ nữ châu Âu với cú giao bóng hết sức đơn giản nhưng di chuyển rất tốt. Đây không phải một trận chung kết Olympic, nhưng nó có một ý nghĩa khác: nó cho thấy bóng bàn có thể là cầu nối tự nhiên giữa hai nền văn hóa. Người ta thường nói đến sức mạnh mềm trong thể thao như một khái niệm trừu tượng, nhưng nhìn những cán bộ ngoại giao và người dân thường cùng cười đùa trong một trận đấu giao hữu, tôi hiểu rằng sức mạnh mềm nằm ở những chi tiết nhỏ như thế này. Tuy nhiên, không thể chỉ nhìn sự kiện qua lăng kính lãng mạn. Từ kinh nghiệm theo dõi các trận đấu của tôi trên cương vị một người dẫn chương trình và một nhà báo thể thao, tôi nhận ra rằng hầu hết các hoạt động thể thao định hướng ngoại giao đều có lớp ngầm. Đằng sau những cái bắt tay và nụ cười thân thiện là sự tính toán của cả hai phía. Trung Quốc không gửi Yan Sen – một nhà vô địch Olympic – đến Brussels chỉ để bắt tay vài cán bộ ngoại giao. Họ gửi Yan Sen để đặt một viên gạch nền móng cho một mạng lưới quan hệ có thể kéo dài hàng thập kỷ. Châu Âu cũng vậy: họ chào đón những huyền thoại để không bị bỏ lại phía sau trong cuộc đua phát triển bóng bàn toàn cầu. Đây không phải là điều xấu, nhưng nếu ta không đặt nó vào bức tranh địa chính trị, ta sẽ hiểu sai về động lực thực sự của những sự kiện 'hữu nghị' này. Có một điều khiến tôi trăn trở: sự vắng bóng của truyền thông chính thống. Trong một thế giới thể thao đầy rẫy những trận cầu đỉnh cao, những vụ chuyển nhượng đình đám, sự kiện Brussels hầu như không có sóng truyền thông lớn. Nhưng đối với những người hoạt động trong hệ sinh thái bóng bàn, sự kiện này có thể mang lại hiệu ứng domino. Nếu CTTC Europe tiếp tục hiện diện, mở các khóa đào tạo, ký kết hợp tác với các câu lạc bộ địa phương, chúng ta có thể chứng kiến một làn sóng chuyên gia Trung Quốc đến châu Âu – không chỉ với tư cách là đối thủ, mà là người huấn luyện, người cố vấn. Điều này có thể thay đổi cán cân sức mạnh trong dài hạn. Hãy nhớ lại những năm gần đây khi Trung Quốc gửi các huấn luyện viên sang các quốc gia như Luxembourg, Senegal hay Brazil, thì ngày nay họ có thể xây dựng các trung tâm ngay giữa lòng nước Đức hay Thụy Điển, những nơi từng được coi là pháo đài của bóng bàn châu Âu. Hãy trở lại với bàn bóng. Tôi chứng kiến một pha bóng bổng đẹp mắt từ một chàng trai trẻ châu Âu, nhưng ngay sau đó lại mắc lỗi đánh bóng ra ngoài trong một tình huống đơn giản. Một cô gái người Trung Quốc cố gắng giữ bóng bền bỉ bên bàn trái, cuối cùng thắng điểm bằng một cú bạt uy lực. Những khoảnh khắc đó không đi vào lịch sử, nhưng nó cho tôi thấy bóng bàn là một ngôn ngữ chung, nơi mọi người từ các nền tảng khác nhau có thể giao tiếp mà không cần thông dịch. Điều này đặc biệt có giá trị trong bối cảnh châu Âu – Trung Quốc đang có nhiều căng thẳng thương mại về xe điện, về quyền sở hữu trí tuệ, về các vấn đề nhân quyền. Trong bối cảnh đó, một sự kiện bóng bàn nhỏ nhưng được tổ chức bởi Phái bộ Trung Quốc bên cạnh EU là một đòn bẩy ngoại giao thông minh. Nó cho thấy Trung Quốc hiểu rằng thể thao có thể làm dịu đi những góc cạnh của chính trị. Tôi nhớ đến câu nói của một đồng nghiệp kỳ cựu: 'Sai lầm trên sóng trực tiếp không giết chết người dẫn; nó chỉ lột bỏ lớp vỏ hào nhoáng.' Có lẽ chúng ta nên tiếp cận sự kiện này với một tâm thế tương tự: không cần tô vẽ nó như một kỳ tích ngoại giao, nhưng cũng không nên hạ thấp tầm quan trọng của nó. Hãy đặt nó vào đúng vị trí: một bước đi thận trọng, có chủ đích, không quá rực rỡ nhưng đủ sức tạo ra sự thay đổi nền tảng. Trung Quốc đã từng được mệnh danh là 'Vua bóng bàn' – giờ họ muốn trở thành 'Người thầy bóng bàn' của châu Âu. Sự khác biệt này có thể không dễ nhận ra ngay, nhưng nó có thể định hình thế hệ vận động viên châu Âu tiếp theo. Khi buổi tối hôm đó kết thúc, Yan Sen và Zhang Yining đã chụp những bức ảnh lưu niệm với tất cả người tham dự, tạo dáng với cây vợt bóng bàn và nói cười thoải mái. Chúng tôi – những người theo dõi thể thao – thường bị cuốn vào thống kê, tỷ số, danh hiệu, mà quên rằng thể thao ở cấp độ cao nhất cũng bắt nguồn từ những cảm xúc rất đơn giản: niềm vui khi chơi, sự kết nối khi chia sẻ đam mê. Sự kiện Brussels là một lời nhắc nhở rằng bóng bàn không chỉ là bộ môn tranh huy chương; nó còn là ngôn ngữ toàn cầu, một công cụ giao tiếp không biên giới. Nhưng để không bị cho là thiển cận, tôi phải nhấn mạnh một góc khuất: ở đây không có một vận động viên chuyên nghiệp nào thực sự thi đấu căng thẳng, không có một hệ thống điểm số nào để đánh giá. Điều này khiến người ta tự hỏi: liệu sự kiện kiểu này có thực sự giúp phát triển bóng bàn, hay chỉ là một nghi lễ ngoại giao thuần túy? Tôi không phủ nhận giá trị biểu tượng của nó, nhưng nếu CTTC Europe muốn thực sự tạo ảnh hưởng, họ cần nhiều hơn là những trận đấu giao hữu. Họ cần chiêu sinh các lớp trẻ, đào tạo huấn luyện viên, in giáo trình và đưa ra các sản phẩm bóng bàn mang thương hiệu. Cho đến khi điều đó xảy ra, sự kiện để lại trong tôi một dư vị của sự chờ đợi. Dẫu vậy, có một điều không thể phủ nhận: bóng bàn Trung Quốc đã vượt ra khỏi biên giới quốc gia và trở thành một công cụ ngoại giao văn hóa, và CTTC Europe là một mảnh ghép mới trong chiến lược đó. Nếu bất kỳ ai vẫn còn nghĩ rằng thể thao chỉ là một trò chơi, tôi xin mời họ nhìn vào cách các nhà ngoại giao đưa huyền thoại của mình vào một câu lạc bộ nhỏ ở Brussels. Họ không chỉ đánh bóng – họ đang xây dựng những nhịp cầu, và những nhịp cầu đó có thể sẽ vững chắc hơn chúng ta tưởng. Nhìn vào những nụ cười của các vận động viên khi rời khỏi sân, tôi nhớ lại lời của câu số: 'Một bài viết bị quên lãng và một trận đấu vắng khán giả – cả hai đều chờ người đọc lại.' Hôm nay, tôi đã đọc lại trận đấu này, và tôi tìm thấy trong đó một chiến lược dài hơi đang lớn lên, giống như một quả bóng được tung lên cao, để rồi sẽ rơi xuống đúng điểm nó cần rơi.